杨明义出生于江苏省苏州市，毕业于苏州工艺美术专科学校，1981年就读中央美术学院。1987年赴美留学，在旧金山艺术学院深造，后毕业于纽约青年艺术学生同盟，1999年回国。现为国家一级美术师、中国美术家协会会员。
杨明义于20世纪60年代初创作水印木刻版画，自70年代起，他开始探索新的水墨江南山水画，清新脱俗，别具一格，创造性地表现江南水乡的浓郁韵味，形成了鲜明、独特的个人画风，深得国内外艺术界的高度评价和广泛赞誉，被著名画家黄永玉誉为“到森林里找见金鹿的人”，吴冠中称之为“创新派画家”，美术评论家黄苗子誉曰“寒窗展读，为之眼明”，台湾著名美术家何情硕赞其“为水乡写境空蒙迷漓，令人醉倒。”
他的作品多次入选僵美展和国际上重要美展。自80年代以来，在国内外亚、美、欧各地举办个人画展20余次，参与美展近40余次，出版有《杨明义画集》、《杨明义的艺术世界》、《杨明义水墨集》、《苏州渔歌》、《四季》、《杨明义画扇》、《杨明义壬申画集》、《杨明义写生作品集》、《旅美十年速写集》、《杨明义画周庄》、《明义画荷》、《水墨 水乡》、《近日楼散记》等各类画册、文集二十余种。
1989年他创作的水墨画《杭州西湖》被选印成特种小型张邮票在华盛顿举办的二十届世界邮政博览会和中国杭州同时发行，并先后获得“中日书画交流展金奖”、“20世纪亚太艺术大展银奖”、“世界华人艺术大奖”、2000年又荻美国亚太艺术中心颁发的“20世纪艺术贡献奖勋章”。“第五届全球中华文化艺术薪传奖”，“中国优秀版画家鲁迅奖”、“全国版画优秀作品奖”、“全国美展铜奖”、“十八届日本水墨画作品精选优秀奖”、“全日本艺术赏”、“苏州市人民代表大会荣誉状”、2002年11月获日本“新日本美术院”颁发的“最优秀国际艺术赏”等。
中国美术馆、江苏省美术馆，纽约大都会艺术博物馆、伦敦大英帝国博物馆、美国前总统布什等诸多中外美术馆、美术学院和私人收藏家收藏了他的作品。2002年11月1日，朱容基总理出访柬埔寨，杨明义所作水墨画“春长在”作为国家礼品，由朱容基总理赠送给西哈努克亲王。
鉴于其艺术成就，杨明义多次荣获“世界华人艺术家”和“美国艺术家”、“20世纪杰出人物”等荣誉称号。作品多次在佳士德、苏富比国际拍卖行中国嘉德拍卖行拍卖。《人民日报》、《人民日报》（海外版）、《光明日报》、《参考消息》、《北京晚报》、《文化报》、《中国书画报》、《美术》、《美术观察》、《艺术界》、《美术界》、《江苏画刊》、《中国画》、《美术丛刊》、《迎春花》、《中国文学》、《人民中国》、香港《文汇报》、《美术家》、澳门《中国画坛报》、台北《中央日报》、《艺术家》、《雄狮美术》、美国《世界日报》、《侨报》、《中报》、《华盛顿日报》、《华盛顿邮报》、《艺术论坛报》、《艺术新闻》、《纽约画廊杂志》等众多报刊和中央电视台、江苏卫视、浙江卫视、美国纽约中文电视台、日本福井放送、台湾中华电视等海内外几十家电视台都介绍了他的艺术成就。数十种中外名人大辞典收录了他的艺术经历。