杨正刚，1934年生于湖北郧县青曲镇店峪湾， 1948年元月参军，历经大小战斗数十次。1951年7月从陆军连队选拔到航校。历任空军航空兵某师飞行员、飞行中队长、大队长、团长、副师长、师长、副军长、军长。1987年3月任广州军区空军副司令员。1993年1月任广州军区副司令员兼广州军区空军司令员。六届、八届全国人大代表，九届全国政协委员。1988年9月被授予空军少将军衔，1993年7月晋升空军中将军衔。1996年离休。
搜出银元，受部队特别嘉奖
“哥哥8岁那年，父亲因积劳成疾过早离开人世，母亲无奈之下将大女儿卖给人家当童养媳，自己带着二女儿背井离乡。”杨正强回忆道，“母亲走后，长兄杨正刚照顾我和另一个弟弟，带着我们四处讨饭。即便这样，也难填饱肚子，哥哥只好求叔叔收留我和弟弟，他到地主家，成了一个放牛娃。”
1947年初冬，解放郧西后，解放军进驻郧县，在村子里领导群众打土豪、分田地。杨正刚找到部队，连长赵全喜接纳了这个不到14岁的娃娃兵。参军后，杨正刚就遇上解放郧县黄龙镇的战斗。
硝烟散尽，杨正刚在地主家的猪圈里捡到一块银元，他猜测是地主家藏宝时遗落的，便仔细搜索，果然在猪槽下搜出一大包银元。他毫不犹豫地拎着一包银元送到连长赵全喜面前……团首长闻讯，在全团大会上表扬杨正刚，并奖给他五块银元。
救下排长，他成了临时指挥员
1948年5月，我军打响了解放河南淅川县城的战斗，杨正刚所在的二连担负攻坚任务。敌人居高临下，以坚固的工事、密集的火力，阻止我军接近城墙，而城墙外又是一片开阔地，我军前进十分艰难。连长赵全喜身先士卒，带领全连一次次发起进攻。突然，一颗子弹穿透连长胸部，连长倒在地上。“同志们，为连长报仇！”杨正刚高喊着，奋不顾身向前冲去。眼看着战友有生命危险，十一班班长崔小成疾步追上，把杨正刚推倒在地，压在身下。就在这时，敌人的子弹射在了崔班长的身上！为救杨正刚，班长献出宝贵的生命！
战斗异常惨烈，淅川县城被攻下后，清点人数，二连100多人，活着的只有17人。
1949年6月，杨正刚随军西进。在攻打陕西马安寨时，排长孙长昆身负重伤。杨正刚奋不顾身地从战火中救出孙排长，将他背到急救站。等杨正刚返回时，天已黑了，他与连队失去联系。在寻找连部的途中，他遇到几十名伤员。面对这几十个流着血需要帮助的战友，15岁的杨正刚想：“现在就我一个人没有负伤，几十双眼睛都望着我！等候接应不是办法，早点把他们送到医院，他们就少一些痛苦和危险！”杨正刚把轻伤员们组成一支队伍，担负开路、掩护任务；又动员村里的乡亲们火速组成一支担架队，抬着重伤员前进；自己则扛着一挺机枪，在队前开路，最后顺利地到达野战医院。战斗结束，二连领得一面“马安寨上称英豪”的锦旗，杨正刚受到师部的通报表扬。 1949年10月，杨正刚随部队二进陕南，扫除国民党军队的残余势力。在西乡县堰河镇的战斗中，杨正刚冲锋陷阵，背部6处被弹片划伤，在副连长的命令下，他才住进野战医院。
驾机拦敌，将两架敌机逼进东海
1950年，16岁的杨正刚被提升为副班长。1951年7月，杨正刚被连队挑选到航校学习飞行，他进步很快。
1957年4月15日，乌云密布，风雨欲来，两架涂着“青天白日”图案的国民党空军RF-84型侦察机，偷偷摸摸从海峡对岸起飞，潜入大陆东南沿海上空。
接到命令，杨正刚与战友驾着战机，腾空而起，冲向蓝天。敌方万万没想到，两架印着“八一”红星的歼击机突然出现在他们眼前。在万里长空，敌我双方的4架飞机开始了激烈的战斗。
僚机飞行员杨正刚向左蹬舵压杆，直取敌长机。经多次盘旋较量，杨正刚瞄准时机对准敌长机连发两炮，敌机左翼被击中！敌僚机顾不上长机，立即俯冲，准备溜走，杨正刚驾机紧咬……
敌机自恃飞机性能优良，快速俯冲，企图平飞返航！却没料到我军两名飞行员也果断地压杆俯冲……
眼看离海面越来越近，两个敌军飞行员发疯般地猛拉操纵杆以求上升，但一切已晚，两架飞机一头栽入东海。杨正刚与战友迅速拉杆上升，飞机贴着海面画了道美丽的弧线。我军飞行员打了一场利落的歼灭战！
这一年，杨正刚年仅23岁。在这场海上空战中，杨正刚一鸣惊人，成为全军瞩目的新闻人物，受到上级通令嘉奖，他被家乡人誉为“从山沟沟里飞出的雄鹰”。
在中国的军界，杨正刚声名显赫。他是在大陆领空击落国民党飞机的飞行员之一、在对越反击战中指挥击伤敌机的军长，是空军飞行时间最长的将领。
情系故里，将军为郧县捐赠飞机
1979年，在北京市郊空军招待所里，时任飞行师师长的杨正刚目光停留在一份“内参”上，这份“内参”反映的是鄂西北郧阳的贫困状况。看着看着，他眼眶湿润了……
1986年春天，杨正刚将军第二次回到阔别多年的鄂西北热土，他看到家乡许多贫困孩子缺乏文具，当即买了100支钢笔送给他们；1992年7月，他听说汉江大桥即将通车，当即捐出1000元工资。
1989年，时任广州军区空军副司令员的杨正刚，在经过中央军委批准后，将广州军区空军部队一架歼-5型战斗机赠送给郧县。这种战斗机属于当时国内最好的飞机，该机现已成为郧阳革命烈士陵园的“镇园之宝”！