陈锡文，男，祖籍江苏丹阳，1950年7月生于上海市。
1966年夏在上海初中毕业，恰逢“文革”爆发。1968年9月，由上海赴黑龙江生产建设兵团，先后在生产连队当农工、文书，后任营部书记、团政治处、师政治部理论教育和新闻干事；
1978年恢复 高考后，从黑龙江考入中国人民大学农业经济系就读。在校期间，开始参加中国农村发展问题研究组关于农村改革的调查研究活动；
1982年大学毕业后到中国社会科学院农业经济研究所工作，任中国农村发展问题研究组副组长；
1985年7月，随中国农村发展问题研究组建制划归到国务院农村发展研究中心，先后任中国农村发展问题研究组副组长、发展研究所副所长、所长；
1990年7月，随机构调整到国务院发展研究中心工作，先后任农村发展研究部副部长、部长、研究员、中心学术委员会委员等职；
1994年6 月，被抽调到中央财经领导小组办公室工作，仍保留国务院发展研究中心研究员、学术委员会委员等职。
研究领域及学术成果
1984年因与人合著《农村经济改革的系统考察》、1986年因与人合著《国民经济新成长阶段与农村发展》、1988年因主持并执笔完成《农村经济改革的中期纲要》，曾先后三次获孙冶方经济科学奖和一次国家科技进步(软科学)三等奖。
陈锡文的学术观点主要有：
一、关于农业与农村经济的地位和作用问题；二、关于粮食问题；三、关于农村非农产业发展和农业富余劳动力的转移就业问题；四、关于所有制和经营形式问题；五、关于农村民主政治问题