据牛根生自己回忆，他出生在内蒙一户贫农家庭。后来，他被卖给姓牛的人家做儿子。到现在，他连自己原来姓氏都不知道。牛根生改姓牛，他的命运似乎也从此与牛结下了不解之缘。
1978年牛根生参加工作。在伊利集团从一名洗瓶工干起，担任过车间主任、厂长等职，在伊利做到了生产经营副总裁的位置。伊利曾经记下了他的辉煌;在这里，他曾获得呼和浩特科技兴市贡献一等奖，呼和浩特市特级劳动模范称号，入选“呼和浩特市首届十大青年企业家”等荣誉。
1999年，伊利股份有限公司鉴于公司生产经营副总裁牛根生同志不再适于担任该职，公司董事会决定对其予以免职。
牛根生1999年创立蒙牛集团，作为乳业的后起之秀，“蒙牛”以出色的营销手段实现了快速增长。2002年其销售额突破21亿元，在全国乳制品企业中的排名由第1116位一举跃升至第4位。2003年“蒙牛”借助“神五升空”的出色营销，销售额再次翻番，达到近50亿元。目前蒙牛集团正筹备赴港上市，牛根生拥有10%的“蒙牛”股份，为其最大的单一股东。牛根生长期担任伊利的销售负责人，他通过在伊利的经历，实际上已经掌握了全国最大的销售网络。