中国人民解放军上将（1955）。1908年4月11日生于湖南省浏阳县马跪桥村一个贫苦农民家庭。幼时读过3 年私塾和小学。1922年到长沙当人力车夫、铁路搬道工，曾参加工人运动。1924年后任粤汉铁路长岳段工会执行委员、工人纠察队队长。1927年1月加入中国共产主义青年团，5月转入中国共产党。大革命失败后，从事党的联络和兵运工作。1929年参加湘鄂赣红军游击队，任第1支队队长兼政治委员。1930年起任中国工农红军湘东独立师第3团政治委员，湘赣独立第1师政治部主任、政治委员，参与创建湘赣苏区。1932年起任红8军代理政治委员、红17师政治部主任、湘赣军区代理司令员。参与领导军民坚持和发展湘赣苏区，配合中央苏区反“围剿”作战。对“肃反”扩大化进行过抵制，保护了许多革命同志。1933年获三等红星奖章。1934年1月被选为中华苏维埃共和国中央执行委员。8月任红6军团政治委员，与军政委员会主席任弼时、军团长萧克率部西征，10月同贺龙率领的红2军团会师，创建湘鄂川黔苏区，任中共湘鄂川黔省委委员、中革军委分会委员。1935年11月参加长征。1936年7月与红四方面军会合后，对张国焘的分裂活动进行了斗争。
抗日战争爆发后，任八路军第120师359旅副旅长、旅长兼政治委员，率部东渡黄河，在五台、平山地区发动群众，扩大抗日武装，开辟抗日根据地。曾率部参加收复晋西北7城的战斗，指挥广灵灵丘、邵家庄、上下细腰涧等战斗。1939年10月率部返回陕甘宁边区，先后兼任绥德军政委员会书记、绥德警备区司令员，中共延安地委书记、延安军分区和卫戌区司令员。1940年底率359旅进驻南泥湾屯田开荒，在以农业为主的前提下，先后开办工厂、公司、军人合作社和加工小作坊等，不但实现了自给自足，还每年上缴公粮1万担，被边区政府授予“劳动英雄”称号，所部被誉为边区大生产运动的一面旗帜、“发展经济的先锋”。1944年11月任八路军南下支队司令员，与政治委员王首道率部挺进湘粤边。抗日战争胜利后，率部北返鄂豫边，任中原军区副司令员兼参谋长。1946年6月，协助司令员李先念成功地指挥了中原突围，率359旅冲破国民党军的围追堵截，于8月底返回陕甘宁解放区。同年冬任中共晋绥吕梁区委书记、吕梁军区司令员兼政治委员、晋绥军区第2纵队司令员兼政治委员，参与指挥吕梁、汾孝等战役。1947年3月率部西渡黄河，划归西北野战军建制，参加延安保卫战和青化砭、羊马河、蟠龙、陇东、榆林、沙家店、黄龙等战役。1949年2月任第一野战军第2军军长兼政治委员，率部参加西北春季战役和陕中战役。6月任第1兵团司令员兼政治委员，参与指挥扶郿战役、陇东追击战和兰州战役。尔后翻越祁连山，和平解放新疆。
新中国建立初期，任中共中央新疆分局书记兼新疆军区代理司令员和政治委员。严格执行党的民族政策和宗教政策，领导清剿残匪、屯垦戌边，为实现民族团结、巩固边防、建设新作出了重要贡献。1954年2月起任铁道兵司令员兼政治委员、人民解放军副总参谋长，领导建设了黎湛、鹰厦铁路。1956年起任农垦部部长，开创性地建设了西北、东北、华南、海南、云南等几大垦区，为中国农垦事业的发展奠定了基础。“文化大革命”中，与林彪、江青反革命集团进行了坚决斗争。1975年后任国务院副总理、中共中央军委委员、中央军委常委。积极支持邓小平进行全面整顿，发展国民经济。在1976～1978年分管国防工业期间，为改善人民解放军的武器装备，推进军队现代化做了大量工作。1982年4月起任中共中央党校校长，重视中高级干部的思想理论建设。是第一至第三届国防委员会委员，中共第七届中央候补委员，第八届至第十二届中央委员，第十一、第十二届中央政治局委员。1985年任中共中央顾问委员会副主任。1988年当选为中华人民共和国副主席。他还是中日友好协会名誉会长、中国中小学幼儿教师奖励基金会理事长、中国残疾人福利基金会名誉理事长、中国残疾人联合会名誉主席。1955年获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章，1988年获一级红星功勋荣誉章。1993年3月12日在广州病逝