赵南起，朝鲜族，１９２７年４月生，吉林永吉人，１９４７年２月加入中国共产党，１９４５年１２月入伍，解放军后勤学院指挥系毕业，大专文化，上将军衔。
１９４５年１２月至１９４７年１２月任东北军政大学吉林分校学员、班长，吉林省民运工作队队员。１９４７年１２月至１９４８年３月任吉林省延边地委组织部文书、干事。１９４８年３月至１９５０年１０月任吉林省延边地委总务科副科长、地委秘书，中共吉林省委政策研究室研究员。１９５０年１０月至１９５２年５月任志愿军司令部作战处参谋。１９５２年５月至１９５７年１１月任志愿军后勤部司令部参谋处参谋、运输科副科长、运输科科长（其间：１９５５年至１９５７年在解放军后勤学院指挥系学习、后勤学院教员）。１９５７年１１月至１９５９年任志愿军后勤部司令部组织计划处计划科科长。１９５９年至１９６３年８月任吉林省延边军分区政治部副主任。１９６３年８月至１９６４年８月任吉林省延边军分区政治部主任。１９６４年８月至１９６６年３月任吉林省延边军分区副政委。１９６６年３月至１９６８年任吉林省延边军分区第二政委。１９６８年至１９７３年４月在“文化大革命”中受冲击。１９７３年４月至１９７７年４月任吉林省通化军分区政委。１９７７年４月至１９７８年１０月任吉林省军区政治部主任。１９７８年１０月至１９７９年６月任吉林省延边军分区第一政委。１９７９年６月至１９８４年３月任吉林省军区副政委兼延边军分区第一政委。１９８４年３月至１９８５年３月任吉林省军区政委（１９７８年４月至１９８５年３月任中共吉林省延边自治州委第一书记，州革委会主任、州人大常委会主任，吉林省副省长，中共吉林省委副书记、省委书记）。１９８５年３月至１９８７年１１月任解放军总后勤部副部长兼副政委。１９８７年１１月至１９９２年１０月任解放军总后勤部部长、总后勤部党委书记，中央军委委员。１９９２年１０月至１９９５年７月任解放军军事科学院院长。１９９８年３月至２００３年３月任第九届全国政协副主席。
是中共第十二届至十四届中央委员；第五至七届全国人大代表，第五届全国人大民族委员会副主任委员。
１９６５年晋升上校军衔。１９８８年９月１４日被授予上将军衔。