陈锡文,1950年7月生于上海市。
1968年下乡到黑龙江生产建设兵团；
1978年从黑龙江考入中国人民大学农业经济系学习；
大学毕业后先后在中国社会科学院农业经济研究所、国务院农村发展研究中心工作；
1990年起在国务院发展研究中心工作；
1994年至1998年在中央财经领导小组办公室工作；
现任国务院发展研究中心副主任、研究员。
从事农村经济理论和政策研究工作20余年来，先后与人合著或独著出版专著十余本，发表论文、研究报告150余篇，曾一次获孙冶方经济科学著作奖，三次与人合作获孙冶方经济科学论文奖，参与了这一期间大部分有关农村问题的中央文件的起草工作。1992年被国务院授予有特殊贡献专家称号。
担任的社会兼职有：中国人民大学农经系教授、博士生导师，中国农业大学、南京农业大学、浙江大学、福建农林大学等教授，孙冶方经济科学评审委员会委员、农业部软科学委员会副主任、中华全国供销合作总社监事会监事、中国经济体制改革研究会理事、中国农业经济学会副会长、中国农村合作经济管理学会副理事长、《中国农村经济》和《农业经济问题》杂志编委等。