沈宗灵，男，1923年出生于杭州。1946年毕业于上海复旦大学法律学系，获学士学位。1947年3月，自费出国留学，在美国费城宾夕法尼亚大学研究生院政治学系攻读，1948年9月获人文科硕士学位，同年回国，任上海复旦大学法律学系讲师。1950年1月进司法部主办的中国新法学研究院学习，同年底结业留院工作，任研究员。后该院与刚成立的中央政法干部学校合并。1954年北京大学重建法律学系，遂调入北京大学法律学系工作，仍任讲师，兼任系法学理论教研室主任，连续三年主讲法学基础课程（当时称“国家与法的理论”）。1957年下半年，被错划为右派，但仍留系，主要从事翻译工作。1962年“摘去右派帽子”。但在十年动乱中，仍被隔离审查，直至1979年初被宣布为错划，恢复原工资级别。1978年下半年开始指导硕士研究生，1979年4月评为副教授；1983年5月评为教授。1984年10月加入中国共产党，1986年7月任博士生导师。1982年12月重任北京大学法律学系法学理论教研室主任，1988年6月免任，改任本系比较法─法律社会学研究所所长职，1993年5月退休，但至2000年前，仍要指导一些博士生。2005年1月由北京大学聘为哲学社会科学资深教授。